勇士與庫明加的談判持續(xù)了六周仍無任何進(jìn)展，球隊(duì)老板拉科布在八月中旬終于坐不住了。
總經(jīng)理鄧?yán)S在8月11日向庫明加團(tuán)隊(duì)發(fā)出邀請，希望于（美國時(shí)間）周一早上在邁阿密進(jìn)行一次面對面會議。拉科布原本計(jì)劃當(dāng)晚在舊金山觀看WNBA金州女武神隊(duì)的比賽。但此事足夠緊急，足以讓拉科布橫跨美國飛一趟。庫明加方面與鄧?yán)S的管理層之間的談判已陷入僵局。消息人士稱，勇士隊(duì)已經(jīng)完全否決了先簽后換的可能性。
整個休賽期，他們堅(jiān)決拒絕了菲尼克斯太陽隊(duì)提出的以羅伊斯·奧尼爾和次輪選秀權(quán)為框架的方案，以及薩克拉門托國王隊(duì)提出的以馬利克·蒙克和一個未來首輪選秀權(quán)為框架的方案。庫明加已明確表示，他對勇士隊(duì)提出的兩年4500萬美元的現(xiàn)有報(bào)價(jià)缺乏興趣，因?yàn)樵摵贤牡诙晔乔蜿?duì)選項(xiàng)，并且需要放棄不可交易條款。
因此，四個最相關(guān)的方面，拉科布、鄧?yán)S、庫明加及其經(jīng)紀(jì)人亞倫·特納，舉行了一次會議，這是陷入泥潭的勇士在休賽期中最重要的一次對話。他們討論了金額、合同結(jié)構(gòu)，以及導(dǎo)致他們陷入僵局的過去四年籃球生涯留下的傷疤。但拉科布提出的一個根本性問題直擊靈魂。
“你想留在這里嗎？”
勇士隊(duì)提議下賽季支付給庫明加的2170萬美元薪水，比他在理論上來自菲尼克斯和薩克拉門托的報(bào)價(jià)中能立即得到的錢要多，但長期保障金額要少得多，這將使他成為一支擁有三位未來名人堂成員球隊(duì)中薪水第四高的球員。考慮到受限自由球員市場的冷淡性質(zhì)，消息人士稱，勇士隊(duì)認(rèn)為這個報(bào)價(jià)非常公平，而庫明加的猶豫則表明他渴望離開。
的確，如果庫明加選擇在這份合同上簽字，他將會完全失去主動權(quán)。下個賽季，科爾或許會繼續(xù)將他按在板凳席上，或許在一月份獲得交易資格之后，勇士就會第一時(shí)間將他送走。如此一來，庫明加就失去了對自己未來命運(yùn)的決定權(quán)。因此，庫明加將問題拋回給了拉科布和勇士隊(duì)。
“你們到底想不想要我留在這里？”
九月對于陣容尚未完整的NBA球隊(duì)來說，增添了一層額外的緊迫感。勇士隊(duì)，正處在斯蒂芬·庫里爭冠窗口期的最后階段，在訓(xùn)練營開始前兩周，15個陣容名額中只正式確定了9個。
庫明加是觸發(fā)他們其余計(jì)劃的多米諾骨牌。因此，毫不奇怪，庫明加的手機(jī)在過去幾周響個不停。他的明星隊(duì)友吉米·巴特勒和德雷蒙德·格林已經(jīng)聯(lián)系了他，詢問庫明加的情況、他的計(jì)劃和心態(tài)。庫明加的經(jīng)紀(jì)人特納在經(jīng)過一周加劇的談判后，已經(jīng)傳達(dá)了管理層的最新提議。
一切仍然沒有解決方案。
勇士隊(duì)加強(qiáng)了他們的努力。消息人士告訴ESPN，上周晚些時(shí)候，鄧?yán)S向庫明加提供了一份三年7520萬美元的合同，第三年為球隊(duì)選項(xiàng)。這意味著前兩個賽季有4830萬美元的保障金額，基本上與另一位受限自由球員約什·吉迪的年薪相同，吉迪與芝加哥公牛隊(duì)以四年1億美元續(xù)約。不同之處在于：合同長度只有一半，第三年由球隊(duì)控制。有一種潛在的理解，即這份合同更像是一種交易資產(chǎn)，而非對合作關(guān)系的承諾。
對比此前的兩年合同，勇士在這兩個特定報(bào)價(jià)中始終不愿在球隊(duì)選項(xiàng)上讓步，是造成僵局的主要原因。庫明加，緊握著他年輕職業(yè)生涯中第一次擁有的控制權(quán)，對此想法表示抗拒。消息人士稱，勇士隊(duì)向庫明加提出的唯一一份非球隊(duì)選項(xiàng)的報(bào)價(jià)是三年5400萬美元全額保障，平均每個賽季1800萬美元。
消息人士稱，特納和庫明加在今年夏天的大部分時(shí)間里都要求將球員選項(xiàng)作為他們首選方案的一部分，并表示愿意為此將年薪降至2000萬美元左右的區(qū)間，但同時(shí)認(rèn)為帶球隊(duì)選項(xiàng)的合同年薪應(yīng)達(dá)到3000萬美元左右。消息人士稱，勇士隊(duì)認(rèn)為球員選項(xiàng)是不可接受的。
因此，特納和庫明加提出了替代方案。消息人士稱，最近的一次還價(jià)發(fā)生在上周：一份一年期、金額可商量的合同，可以理解為資質(zhì)報(bào)價(jià)的增強(qiáng)版，為庫明加增加收入（高于800萬美元），并在明年夏天獲得完全自由球員身份，同時(shí)取消固有的不可交易條款，并允許勇士隊(duì)在交易截止日前將他用作到期合同。這將是一份過渡性協(xié)議，讓雙方有機(jī)會再考察一年。相比資質(zhì)報(bào)價(jià)（10月1日是接受截止日），這樣的合同提供了一個對交易友好得多的薪水?dāng)?shù)字。
消息人士稱，鄧?yán)S拒絕了這個想法。ESPN表示，拉科布反對這種膨脹式的一年期報(bào)價(jià)，因?yàn)檫@會讓勇士隊(duì)明年夏天面臨白白失去庫明加的巨大風(fēng)險(xiǎn)。因此，勇士的僵局進(jìn)一步拖入了九月。
拉科布自始至終都是庫明加NBA職業(yè)生涯的核心人物。他們在2021年選中庫明加時(shí)，鮑勃·邁爾斯是當(dāng)時(shí)的球隊(duì)總裁，鄧?yán)S是助理總經(jīng)理。消息人士稱，他們共同開了綠燈，但當(dāng)教練組一些成員更傾向于選中小瓦格納時(shí)，拉科布站出來拍了板。
拉科布一直是庫明加的堅(jiān)定支持者，并公開相信他的長期未來。消息人士稱，他在幾個賽季前曾表示不愿將庫明加納入一筆擬議中從芝加哥交易卡魯索的方案中，并且在五月份仍然對庫明加的表現(xiàn)贊不絕口。 消息人士稱，勇士的季后賽之旅結(jié)束后不久，庫明加與拉科布一起坐在場邊觀看了一場女武神隊(duì)的比賽，拉科布要求庫明加對共同的未來保持開放心態(tài)。
消息人士稱，盡管拉科布參與其中、有主見且愿意花錢，但他從未要求過具體的輪換決定。四次奪冠的冠軍教練科爾在他執(zhí)教勇士隊(duì)的第12個賽季，將被賦予他一直以來對其球隊(duì)運(yùn)作的相同權(quán)力。庫明加方面理解這一點(diǎn)，并且知道，考慮到歷史和現(xiàn)有的陣容，如果重返勇士，下賽季等待他的很可能還是一個板凳角色，并且有可能在賽季的某些階段被邊緣化。
庫明加與科爾的個人關(guān)系沒有問題。消息人士稱，科爾和勇士隊(duì)傳達(dá)的信息是，庫明加將在下賽季開始時(shí)扮演重要角色。他們可以利用他在側(cè)翼的年輕活力和得分能力。但在談判中，庫明加方面經(jīng)常引用一些季后賽后的評論，其中科爾強(qiáng)調(diào)了讓庫明加與庫里、巴特勒和格林長時(shí)間并肩作戰(zhàn)，并期望在最高水平上取勝的難度。這對他們來說，證明了籃球?qū)用娴倪m配性對于庫明加職業(yè)生涯的發(fā)展軌跡來說并不理想。
這就是為什么庫明加團(tuán)隊(duì)向勇士隊(duì)管理層傳達(dá)了這樣的信息：用合同細(xì)則來說服我們留隊(duì)，而不是籃球前景。消息人士稱，太陽（四年8000萬至8800萬美元）和國王（三年6300萬至6600萬美元）在他們的報(bào)價(jià)中附加了球員選項(xiàng)，并承諾了首發(fā)大前鋒的位置，這在勇士隊(duì)是無法匹配的。他將無法穩(wěn)定獲得每晚30分鐘的上場時(shí)間，以及他極度渴望的首發(fā)和收官階段的角色。
七月，當(dāng)NBA聚集在拉斯維加斯舉行夏季聯(lián)賽時(shí)，消息人士稱，特納向鄧?yán)S和喬恩·費(fèi)爾普斯（勇士隊(duì)的薪資帽高管，幫助構(gòu)思了給庫明加的1+1報(bào)價(jià)）提出了一份三年8200萬美元、包含球員選項(xiàng)的報(bào)價(jià)。
消息人士稱，勇士隊(duì)一直猶豫是否愿意為庫明加提供如此豐厚且長期的合同，顯示出對這份合同未來價(jià)值的擔(dān)憂。庫里、巴特勒和格林的合同都將在2026-27賽季后到期。目前，他們預(yù)計(jì)將在2027年夏天擁有薪資空間和靈活性。
首年的薪水也是談判的關(guān)鍵點(diǎn)。消息人士稱，盡管勇士隊(duì)今年夏天尚未正式進(jìn)行任何操作，但他們已經(jīng)安排了所有其他在庫明加這塊多米諾骨牌倒下后，要追求的目標(biāo)人選。
消息人士稱，勇士隊(duì)計(jì)劃至少使用他們的中產(chǎn)特例來追逐艾爾·霍福德，并與老將德安東尼·梅爾頓、加里·佩頓二世和塞思·庫里進(jìn)行了深入討論。這就是為什么庫里、巴特勒和格林沒有在幕后施壓。消息人士稱，他們知道策略，并已經(jīng)認(rèn)可了預(yù)期的結(jié)果。
這個暫定計(jì)劃將他們限制在了第二土豪線以下，意味著在保持15名在冊球員的情況下，他們下賽季最多只能給庫明加2250萬美元，這個數(shù)字迄今為止被證明太低，無法讓庫明加在接受一份附帶球隊(duì)選項(xiàng)的多年期合同上簽字。
庫明加最大的籌碼便是一年800萬美元的資質(zhì)報(bào)價(jià)，附帶不可交易條款。隨著簽約的拖延和談判中不適感的加劇，庫明加越來越接受這個想法。除非任何一方讓步，否則簽署資質(zhì)報(bào)價(jià)的決定很可能會拖到10月1日的截止日期。
經(jīng)濟(jì)上的弊端是顯而易見的。庫明加將拒絕下賽季可能多達(dá)1530萬美元的額外收入，并冒著職業(yè)生涯螺旋式下降且錯失大合同的風(fēng)險(xiǎn)。這是一個優(yōu)先考慮續(xù)約占主流的聯(lián)盟，庫明加將拒絕一個更大的保障合同，為他的理想合同奠定基礎(chǔ)。
庫明加表明他相信自己擁有多次入選全明星的潛力。消息人士稱，他對明年夏天成為完全自由球員很感興趣，屆時(shí)至少有10支球隊(duì)將擁有真正的薪資空間。他并不糾結(jié)于當(dāng)下?lián)p失的金錢，并將資質(zhì)報(bào)價(jià)視為恢復(fù)自由身的工具。
庫明加還沒有接受資質(zhì)報(bào)價(jià)是有原因的。特納和庫明加堅(jiān)持等待，以防出現(xiàn)更有吸引力的方案，比如更好的合同或者是先簽后換，部分原因是他們相信避免讓庫明加接受資質(zhì)報(bào)價(jià)對勇士隊(duì)至關(guān)重要。
如果庫明加接受資質(zhì)報(bào)價(jià)回歸，他可以在下賽季否決任何交易，并且即使他批準(zhǔn)交易，他的市場價(jià)值也會大大降低。勇士隊(duì)將在庫里最后的爭冠賽季之一失去一個關(guān)鍵的陣容建設(shè)工具，將一個潛在的巨大干擾帶入更衣室，并冒著明年夏天眼睜睜看著他們2021年的7號秀庫明加一無所獲地離開的巨大風(fēng)險(xiǎn)。
消息人士稱，作為整體凈損失的一部分，也有一些附帶好處正在被考慮。庫明加接受資質(zhì)報(bào)價(jià)回歸將使勇士隊(duì)保持在第一土豪線以下，并且作為重復(fù)奢侈稅球隊(duì)，節(jié)省近7000萬美元的奢侈稅。他們?nèi)匀豢梢砸砸粋€便宜的合同擁有庫明加一個賽季，并保留他的伯德條款，使他們有機(jī)會在明年夏天重新討論長期合同，或者通過先簽后換的方式獲取他的價(jià)值，類似于他們處理湯普森前往達(dá)拉斯時(shí)的情況。勇士隊(duì)將湯普森納入了一筆涉及六支球隊(duì)的交易，為他們帶來了巴迪·希爾德和凱爾·安德森。
但這需要庫明加的配合。消息人士稱，如果他接受了資質(zhì)報(bào)價(jià)，他仍然計(jì)劃參加訓(xùn)練營并成為本賽季勇士隊(duì)的一部分，但這也意味著雙方將在一年后徹底分道揚(yáng)鑣。正如邁阿密會議所暴露的那樣，這段關(guān)系中似乎缺乏雙方的信任和承諾。庫明加想留在那里嗎？勇士隊(duì)是真的想要他，還是只是在尋找一個更有價(jià)值的時(shí)機(jī)交易他？
當(dāng)信任崩塌，任何關(guān)系都將無從維系。